Nici numele său, Basil Zacharoff (sau Zacharias Basileios Zacharoff, aşa cum îl chema la început), nici obscura localitate Mugla din Anatolia în care s-a născut nu înseamnă mare lucru pentru cititor. Era fiul unic al unui comerciant de esenţă de trandafiri din Constantinopol, dar asta nu i s-a părut deajuns. A început să spună tot felul de minciuni. Uneori afirma că are un tată polonez şi o mamă franţuzoaică din Levant, alteori susţinea că este absolvent de origine ruso-greacă al Universităţii Oxford. Ajuns în România îl convinge pe ambasadorul britanic la Bucureşti că este născut la Iaşi, vlăstar al familiei Mavrocordat, în vizită în patria-mumă.
Gurile rele (şi nu numai ele) vorbeau în schimb de perioada în care era angajat al unuia dintre nenumăratele bordeluri din Constantinopol, cu misiunea de a atrage clienţi. Se spunea că a lucrat ca incendiator profesionist pentru pompierii locali, mai puţin renumiţi pentru talentul la stingerea focurilor, dar experţi în recuperarea bunurilor şi păcălirea companiilor de asigurări.
Deghizat în ofiţer rus, Print Gortzacoff, general de Kieff, ajunge în 1872 la Londra, unde se căsătoreşte cu fiica unui antreprenor de construcţii. După câteva înşelătorii nereuşite fuge în Cipru şi activează sub diferite nume false ca negustor şi escroc. Ajuns în Statele Unite în 1881, învârte afaceri necurate cu terenuri agricole şi companii feroviare. Dat în vileag ca bigam, după căsătoria cu o moştenitoare bogată, se stabileşte la numele de Basil Zacharoff.
Alintat de intimi cu porecla Zedzed, devine negustor de armament, folosindu-şi din plin talentul de şarlatan. Vinde un submarin Greciei în 1885 şi reuşeşte să plaseze două submarine în Turcia, exploatând tradiţionala duşmănie a rivalilor balcanici. Nici una dintre navele-prototip nu a întrunit condiţiile minime de siguranţă şi nu a fost folosită vreodată. Asta nu a împied
