Tibi n-a prea avut noroc în carieră până acum. Şi viitorul pare a-i fi la fel de sumbru, din moment ce a ajuns la Steaua în cel mai prost moment al roş-albaştrilor din ultimul deceniu. La 18 ani, Tibi Bălan era unul dintre favoriţii lui Mircea Lucescu în „era Rapid". Dat afară de Mircea Rednic, a ajuns la Sportul, unde s-a îngropat nouă sezoane.

Despre el s-a spus mereu că este un fotbalist extrem de talentat. Cu o gleznă fină, cu o viziune a jocului extrem de bine dezvoltată, Tibi Bălan, căci despre el este vorba, a fost considerat la începutul anilor 2000 unul dintre cei mai promiţători mijlocaşi din fotbalul românesc.

Tibi Bălan s-a născut la Ocna Mureş, în judeţul Alba. A început fotbalul la Universitatea Cluj, unde a şi debutat în fotbalul adevărat. Ba chiar, a „gustat" din fructul primului eşalon odată cu promovarea „Şepcilor roşii" la finalul sezonului 1996-1997. Dar, abia în februarie 1998, Tibi a jucat primul meci în, pe atunci, Divizia A, în partida FC Naţional - Universitatea Cluj, scor 1-0. Avea doar 17 ani şi tot viitorul în faţă.

În 1999, cînd Mircea Lucescu a mers cu Rapidul într-un turneu în Ardeal, tatăl fotbalistului i-a propus tehnicianului să-l testeze. „E băiatul meu. Ia-l la câteva antrenamente şi dacă nu-ţi place, îl trimiţi acasă", a spus Bălan senior.

Fin cunoscător al fotbaliştilor de perspectivă, Lucescu, care revenise în România, dar pe banca Rapidului, a simţit potenţialul extraordinar al tânărului din Ocna Mureş - oraş care l-a dat fotbalului de performanţă şi pe Ovidiu Maier, un alt jucător cu o tehnică uluitoare, stins în vâltoarea timpului -, a rămas impresionat de calităţile fotbalistului şi l-a păstrat în lotul giuleştenilor, unde a jucat 12 partide şi a reuşit să marcheze un gol. Numai că, în vara lui 2000, „Il Luce" a primit o ofertă de nerefuzat de la Galatasaray, moment din care a început calvarul micuţulu