A supravieţuit hunilor şi mongolilor, dar neglijenţa, lipsa fondurilor şi căutătorii de minerale riscă să-l deterioreze.
Pe unele porţiuni, până la 80% din structură este în ruină, din cauza celor care efectuează săpături pentru a găsi minerale. Există fotografii în care se văd găuri imense făcute în zid. Potrivit People's Daily, o porţiune de circa 150 de kilometri a zidului din provincia Hebel s-a prăbuşit. Numărul celor care fac săpături în apropierea zidului este atât de mare, încât agenţia din Hebel care se ocupă de protejarea monumentelor arhitectonice nici nu le mai ştie numărul.
Doar o porţiune mică din apropierea capitalei Beijing a fost conservată corespunzător, restul fiind lăsat la voia întâmplării. De altfel, cele mai protejate zone sunt cele vizitate de turişti.
Ultimele calcule arată că zidul are o lungime de 8.851,8 kilometri. „Cea mai mare probleme nu este mineritul ilegal, ci faptul că nu se fac lucrări regulate de conservare", crede Dong Waohui, vicepreşedintele Asociaţiei Marelui Zid. „În fiecare an, autorităţile locale raportează distrugerile din zonele lor, iar guvernul central alocă fonduri pentru părţile cele mai afectate. Dar asta nu e conservare, ci salvare", spune Dong Waohui.