Americanul Joe Frazier, fost campion mondial la categoria grea, a încetat din viaţă la 67 de ani din cauza unui cancer la ficat, a anunţat familia sa.

Frazier, pugilistul care l-a învins pentru prima oară pe Muhammad Ali, în 1971, fusese spitalizat în urmă cu două zile la Philadelphia, după ce starea sa de sănătate se deteriorase.

Fostul boxer a fost diagnosticat cu cancer la ficat în urmă cu câteva săptămâni, iar la aflarea veştii, marele său rival, Muhammad Ali, a declarat: „Ştirile despre Joe sunt greu de crezut şi chiar mai greu de acceptat. Eu şi familia mea ne vom ruga pentru el”.

Cu toate acestea, Frazier a avut nevoie de spitalizare, după o perioadă în care a fost îngrijit la domiciliu, iar managerul său, Leslie Wolf, a spus presei că „doctorii fac tot ce le stă în putinţă” pentru a-l salva.

Cariera lui Frazier a început cu titlul olimpic cucerit în 1964, titlu obţinut după ce l-a înlocuit pe accidentatul Buster Mathis, cel care îl învinsese în calificările pentru Jocurile Olimpice.

În 1970, a devenit campion mondial în urma victoriei obţinute în faţa lui Jimmy Ellis, la New York, şi a deţinut acest titlu pentru următorii trei ani, până a fost învins de George Foreman.

Primul meci cu Muhammad Ali a avut loc în 1971, la Madison Square Garden din New York, când Frazier a câştigat. A rămas singura sa victorie în faţa lui Ali, pentru că următoarele două avea să le piardă.

Cel mai cunoscut meci dintre cei doi a avut loc în 1975, în Filipine, celebrul „Thrilla in Manila”, o luptă epică despre care, peste ani, Muhammad Ali avea să spună că l-a adus „cel mai aproape de moarte”.

Joe Frazier s-a retras în 1976, după ce a mai pierdut o dată în faţa lui Foreman, şi a încercat o revenire în 1981, o tentativă nereuşită, după un singur meci agăţând pentru totdeauna mănuşile în cui.