Calificaţi în semifinalele Europa League, cei de la Athletic Bilbao au uimit un continent întreg în acest sezon! Conduşi de pe bancă de fostul selecţioner al Argentinei, Marcelo Bielsa (56 de ani), bascii reprezintă o echipă 99% locală, iar jocul lor împrumută o mulţime din caracteristicile vestitei "tiki-taka" practicată de Barcelona.
Fondată în 1901, Athletic Bilbao are o tradiţie cu care nu multe echipe din Spania se pot lăuda. A fost finalistă a Cupei UEFA, sfert-finalistă de Liga Campionilor şi nu a retrogradat niciodată în cele 80 de sezoane bifate în La Liga, performanţă cu care doar Real şi Barca se mai pot mândri. Până de curând, bascii au refuzat să transfere jucători străini pe "San Mames", alegând să meargă pe mâna fotbaliştilor locali, care de-a lungul timpului au adus opt titluri şi 23 de Cupe la Bilbao. De la sfârşitul celui de-al doilea Război Mondial, doar trei jucători din afara Ţării Bascilor au îmbrăcat tricoul lui Bilbao: francezul Lizarazu, brazilianul Biurrun (ambii cu rădăcini iberice) şi venezueleanul Amorebieta. Sportul-rege le-a fost însă predat bascilor de către englezi, tocmai la sfârşitul secolului al 19-lea!
AU ÎNVĂŢAT FOTBAL DE LA ENGLEZI
Norocul lui Athletic a fost...poziţionarea geografică. Considerat un port industrial important în nordul Spaniei, oraşul basc a fost "invadat" de imigranţi din Sunderland, Southampton şi Portsmouth, care le-au arătat localnicilor tainele fotbalului. Astfel, la doar câţiva ani de la debarcarea englezilor pe tărâm iberic, în urma unei întâlniri într-o cafenea de la marginea oraşului, a luat fiinţă echipa de fotbal Bizcaya, prima reprezentantă a lui Bilbao în fotbalul spaniol. La 100 de ani distanţă, vedetele Llorente, Munianin şi Herrera au ajuns în faţa unei performanţe fără egal în istoria "alb-roşilor": câştigarea primului trofeu european major. Bascii mai au doar un hop până
