Pornind de la observaţii asupra unor cazuri de infecţii virale grave diagnosticate recent, specialiştii au ajuns la concluzia că există mari şanse ca, în aproximativ cinci ani, o specie de virus care va trece de la animale la om să declanşeze o epidemie la scară planetară. Câteva cazuri recente au adus în atenţia virologilor această probabilitate: un bărbat din Marea Britanie, care călătorise de curând în Afghanistan, a murit în urma unei boli numite febra hemoragică Congo-Crimeea, o maladie răspândită la animale domestice şi sălbatice din Africa şi Asia şi care este transmisă la om prin înţepătura căpuşelor. Boala are o mortalitate de 30%. un britanic a fost internat luna trecută, prezentând iniţial simptome ale sindromului respirator acut sever (SARS), o boală produsă de infecţia cu coronavirusul SARS, care a provocat o epidemie gravă în 2002-2003, ducând la moartea a cca. 1000 de persoane. Analizând probele biologice, s-a constatat însă că nu era vorba despre virusul SARS, ci de un alt virus, înrudit cu SARS, dar diferit, o noutate pentru specialişti. Ulterior, virologii au aflat că acelaşi virus a ucis în luna iulie un bărbat din Arabia Saudită, iar particule virale asemănătoare au fost descoperite la unele specii de lilieci din Asia.
Aceste cazuri au readus în atenţia specialiştilor problema transmiterii unor agenţi patogeni virali de la animale la om, aşa cum a fost cazul şi cu epidemia de gripă aviară de acum câţiva ani. Oamenii de ştiinţă cred că şi faimoasa „gripă spaniolă", pandemia care a făcut peste 50 de milioane de victime în 1918-1919, ar fi fost produsă de un virus provenit de la păsările acvatice sălbatice.
Aceste boli care pot afecta atât animalele cât şi omul - numite zoonoze - sunt foarte îngrijorătoare prin faptul că virusurile care le produc sunt foarte adaptabile (astfel pot trece de la o specie la alta) şi, odată ce au infect
