Orbital Sciences Corp, una din cele două societăţi americane (cealaltă este SpaceX) selectate de NASA pentru transportul spre Staţia spaţială internaţională (SSI), a reuşit duminică prima lansare a rachetei Antares, deschizând astfel calea primului zbor demonstrativ spre avanpostul orbital, relatează AFP.

Lansatorul cu două etaje s-a desprins de pământ la 21h00 GMT (ora locală 17h00), de la noul centru spaţial Wallops (situat pe o insulă lângă coasta Virginiei, la 270 km de Washington). Antares nu a transportat capsula Cygnus, ci un simulator plin cu echipamente electronice care a fost plasat pe orbită la 256 km altitudine, la zece minute după decolare. 'După reuşita acestui zbor de încercare, ne pregătim să efectuăm o misiune completă de demonstrare a sistemului nostru de transport spre SSI - cu capsula Cygnus - peste două luni', a declarat într-un comunicat David Thompson, PDG al Orbital Sciences. NASA recurge la parteneriate cu sectorul privat pentru a reduce costurile de acces la orbita joasă, unde se află SSI. Conform unui contract de 1,9 miliarde de dolari încheiat cu NASA, Orbital Sciences va livra SSI cel puţin 20 t de echipamente şi diverse materiale în opt zboruri, până la începutul lui 2016. Cygnus are o capacitate de cel puţin 2 t. Însă, contrar capsulei Dragon a societăţii SpaceX, Cygnus nu poate reveni pe Pământ, urmând să fie distrusă în atmosferă. Capsula poate totuşi rămâne pe orbită circa un an, putând fi utilizată ca o platformă pentru instrumente ştiinţifice şi experimente după ce îşi termină misiunea de transport spre SSI, a precizat Orbital. SpaceX a fost prima şi rămâne deocamdată singura societate care a amarat o capsulă, Dragon, la SSI, în cadrul unui zbor de demonstraţie realizat în mai 2012. Dragon a efectuat deja trei drumuri la staţie, dintre care două cu echipamente, în cadrul unui contract de 1,6 miliarde de dolari cu NASA