Cel de-al patrulea vehicul spaţial de tip cargo, ATV-ul european automatizat Albert Einstein, a fost lansat cu succes spre Staţia Spaţială Internaţională (ISS), în noaptea de miercuri spre joi, cu ajutorul unei rachete Ariane 5, de la o bază din Guyana franceză.
Informaţia a fost confirmată de Jean-Jacques Dordain, directorul general al Agenţiei Spaţiale Europene (ESA), după separarea ATV-ului de etajul superior al rachetei, la aproximativ o oră după decolare.
După ce şi-a întins uriaşele sale panouri solare, ATV-ul Albert Einstein zboară de acum în mod autonom, cu peste 7 kilometri pe secundă, pe o orbită circulară, la altitudinea de 260 de kilometri şi urmează să se conecteze cu ISS pe 15 iunie.
ATV-ul, care are o lungime de 10 metri şi o greutate de 20,2 tone, reprezentând cea mai mare încărcătură trimisă vreodată de ESA în spaţiu, a decolat de la Centrul spaţial Kourou din Guyana franceză, miercuri seară, la ora 21.52 GMT.
Mai mare decât un autobuz de mari dimensiuni, cargoul spaţial transportă 6,6 tone de provizii (alimente, apă, carburant şi diverse materiale) pentru cei şase astronauţi de la bordul ISS, care este locuită în permanenţă din anul 2000, la o altitudine de circa 400 de kilometri.
Actualii ocupanţi ai ISS sunt ruşii Pavel Vinogradov, Alexandr Misurkin şi Fiodor Yurchikhin, americanii Chris Cassidy şi Karen Nyberg şi italianul Luca Parmitano.
Urmărit în permanenţă de la sol de echipele de specialişti de la ESA şi CNES (Centre National d'Etudes Spatiales), ATV-ul Albert Einstein, construit de compania Astrium, se va conecta la ISS pe 15 iunie. Pe ultimii 250 de metri înainte de conectare, cargoul va fi ghidat de un sistem automatizat. În pofida dimensiunii şi greutăţii sale, ATV-ul va putea să fie manevrat cu uşurinţă şi să se conecteze automat la modulul rusesc Zvezda, în trei ore şi jumătate şi cu o precizie
