Pe lângă forţele guvernamentale, regimul preşedintelui sirian Bashar al-Assad apelează la serviciile mercenarilor supranumiţi „Fantomele” ucigaşe, pentru a îndeplini misiuni de epurare etnică şi religioasă şi pentru a păstra teroarea asupra populaţiei. De asemenea, luptătorii regimului se antrenează folosind ţinte umane, cu premii pentru cei care reuşesc să omoare copiii încă aflaţi în uterul mamei lor. Cunoscuţi drept „shabiha”, tradus „fantomele”, pot fi recunoscuţi după constituţia fizică neobişnuit de mare, cu muşchi injectaţi cu steroizi şi cu pielea acoperită cu tatuaje, unii dintre ei având chipul preşedintelui Bashar al-Assad inscripţionat pe piele. Aceştia sunt consideraţi vinovaţi pentru campaniile de masacrare a copiilor şi a femeilor nevinovate şi că obişnuiesc să-şi ucidă ţintele prin tăiere gâtului sau împuşcare de la mică distanţă.

Nefiind recunoscută în mod oficial legătura între puterea de la Damasc şi Fantome, oficialii au toată libertatea să spună că distrugerile provocate de mercenari nu sunt finanţate de stat. Însă există informaţii potrivit cărora fiecare membru al grupării paramilitare este plătit cu aproximativ 150 de euro pe zi. Modul lor de operare este unul bine pus la punct şi cu rezultate eficiente: după ce armata încetează bombardamentele, Fantomele se infiltrează în oraşe. „Misiunea lor este aceea de a-i teroriza pe civili şi de a realiza o epurare etnică”, a declarat sub condiţia anonimităţii o sursă din Siria. Fantomele sunt „asemenea monştrilor”, a mai spus Mousab Azzawi, liderul Reţelei Siriene pentru Drepturile Omului, organizaţie cu sediul la Londra. „Au muşchi uriaşi, burţi mari şi bărbi. Iau steroizi pentru a-şi face corpurile mai puternice.” „Trebuia să vorbesc cu ei asemenea copiilor, deoarece nu le plac decât oamenii cu un grad scăzut de inteligenţă”, a explicat specialistul. „Acesta este motiv pentru care sunt atât de