Jimmy Wales este antreprenorul american cunoscut drept cofondatorul şi promotorul enciclopediei online nonprofit Wikipedia şi al companiei de web hosting Wikia. El s-a născut în oraşul Huntsville din Alabama, în 1966. Tatăl său era manager într-un magazin alimentar, iar mama conducea împreună cu una din bunici şcoala privată numită „Casa Învăţatului".
Avea o curiozitate intelectuală acută şi era un cititor înrăit, preferând în special enciclopediile. După şcoala mamei sale, a urmat cursurile şcolii pregătitoare Randolph din Huntsville, pe care a absolvit-o la 16 ani. S-a înscris apoi la Facultatea de Finanţe din cadrul Universităţii Auburn, iar după absolvire a început un program de doctorat în domeniul finanţelor la Universitatea din Alabama.
Deşi în perioada studiilor doctorale preda în două universităţi, a abandonat doctoratul chiar înainte de a-şi scrie lucrarea de disertaţie, motivul invocat fiind plictiseala. S-a reorientat către un loc de muncă în domeniul finanţelor, începând să lucreze ca director de cercetare într-o companie de brokeraj din Chicago. Wales era pasionat de internet, iar în timpul liber obişnuia să scrie cod de programare. Nu e de mirare că listarea la bursă a Netscape din 1995 l-a inspirat să înceapă propria afacere în domeniul online. În 1996, a fondat un portal web împreună cu doi parteneri. Site-ul, numit Bomis, era un portal de entertainment destinat bărbaţilor. Deşi Bomis nu era foarte profitabil, i-a asigurat lui Wales suficiente resurse pentru a-şi îndeplini visul de a fonda o enciclopedie online.
Acesta s-a concretizat în Nupedia, o platformă creată împreună cu filosoful Larry Stranger, student în acea perioadă la Universitatea de Stat din Ohio. Enciclopedia gratuită a fost lansată în martie 2000, cu intenţia de a publica postări ştiinţifice scrise de experţi pe subiecte variate. Pentru finanţare, Nupedia găzdui