Cu cinci medalii olimpice, dintre care două de aur, şi şapte titluri mondiale (record) câştigate de-a lungul unei cariere care a debutat fulminant şi a continuat timp de aproape două decenii, Ryoko Tani nu a avut practic rival în ancheta organizată de Federaţia Internaţională de Judo, care a desemnat-o cea mai bună judoka din toate timpurile, în cadrul unei gale desfăşurate la Paris, în luna august a anului trecut.
Ryoko Tani s-a născut pe 6 septembrie 1975, la Fukuoka, iar fratele său a iniţiat-o în artele marţiale de la vârsta de 8 ani. În doar câteva luni, i-a învins pe majoritatea băieţilor care se antrenau la acelaşi dojo, pentru ca la 13 ani să obţină prima victorie importantă a carierei, învingând-o pe Karen Briggs, o judoka britanică triplă campioană mondială.
La doar 15 ani, în 1990, a câştigat turneul internaţional de la Fukuoka, titlu pe care îl va obţine de 13 ori la rând, un an mai târziu cucerind medalia de bronz la Campionatele Asiei şi la Campionatele Mondiale de la Barcelona.
Tot în capitala Cataluniei a participat pentru prima oară şi la Jocurile Olimpice, în 1992, când nu împlinise încă 17 ani, ceea ce nu a împiedicat-o să câştige medalia de argint. În următorii patru ani, Tani a reuşit o serie incredibilă de 84 de victorii consecutive, care i-a adus două titluri mondiale, dar care se va încheia surprinzător în finala Olimpiadei de la Atlanta, când japoneza a pierdut în faţa lui Kye Sun Hui din Coreea de Nord.
Înfrângerea din 1996 a fost ultima într-o competiţie internaţională majoră pentru Ryoko Tani, până la confruntarea cu Alina Dumitru din 2008. În cei 12 ani, sportiva niponă şi-a completat palmaresul cu alte cinci titluri mondiale şi două olimpice, la Sydney şi Atena, prima judoka din istorie care a câştigat medalii de aur la două ediţii ale Olimpiadei.
Performanţele obţinute pe tatami au
