NASA a lansat cu succes miercuri racheta prototip Ares 1-X de la Centrul Spaţial Kennedy din apropiere de Cape Canaveral (Florida, sud-estul Statelor Unite), după mai multe tentative începând de marţi, contrar unor condiţii meteorologice capricioase. Racheta de aproape 100 de metri înălţime, cea mai mare la ora acuală în lume, a fost lansată la 15.30 GMT (11.30 ora locală).

NASA a fost constrânsă marţi să amâne această lansare ca urmare a unor condiţii meteorologice nefavorabile.

Ares 1-X este prototipul viitorului lansator Ares 1 care va propulsa cel mai devreme în 2015 capsula Orion. Aceasta din urmă urmează să îi succeadă navetei spaţiale americane al cărei ultim zbor este prevăzut între septembrie 2010 şi primăvara anului 2011.

La scurt timp după terminarea testului, aplauze au răsunat în sala de control, potrivit unor imagini difuzate de NASA.

Datele colectate în timpul acestui test pentru care NASA a consacrat 445 de milioane de dolari provin de la peste 700 de senzori repartizaţi pe întreaga suprafaţă a rachetei Ares 1-X şi analiza lor va dura mai multe luni.

Doar prima treaptă a rachetei Ares 1-X, concepută pentru fixarea capsulei Orion, a fost testată, cea de-a doua treaptă şi rezervorul de combustibil nefiind decât replici fictive. Acest test, care a durat 2 minute şi 30 de secunde, a permis inginerilor NASA să verifice stabilitatea şi comportamentul la decolare al rachetei. Frânată de paraşute, ea a căzut apoi în Oceanul Atlantic, de unde va fi recuperată.