Votul preliminar de sondaj din statul Iowa, care a avut loc pentru prima oară în 1979, a devenit de atunci unul dintre cele mai importante evenimente politice ale Partidului Republican în anii dinaintea alegerilor prezidenţiale, arătând care sunt candidaţii preferaţi ai membrilor partidului.

În acest an, victoria (cu 28% din voturi) i-a revenit lui Michele Bachmann, reprezentanta Minnesotei în Camera Reprezentanţilor, adeverind astfel prezicerile analiştilor politici care văd în aceasta o posibilă adversară pentru preşedintele Barack Obama. Bachmann face parte din aripa dreaptă a partidului şi este considerată o apropiată a mişcării Tea Party; poziţiile sale politice sunt profund conservatoare, Bachmann fiind o adversară declarată a avorturilor şi a căsătoriei între persoane de acelaşi sex.

În privinţa afacerilor externe, Bachmann fluctuează între o politică izolaţionistă (ea opunându-se intervenţiei americane în Libia, pe care a numit-o „amestec în treburile interne ale altei ţări") şi una agresivă - politicianul neexcluzând opţiunea unui atac cu bomba atomică împotriva Iranului. Victoria lui Bachmann în Iowa a fost însă umbrită de declaraţia guvernatorului texan, Rick Perry, care şi-a anunţat şi el candidatura. Asemănat de mulţi cu fostul preşedinte George W. Bush, Perry s-a făcut remarcat în Texas prin reducerea drastică a şomajului; analiştii politici sunt însă de părere că unele poziţii extreme ale sale, printre care religiozitatea sa excesivă (într-un interviu recent, Perry a afirmat că actuala criză economică este o pedeapsă venită de la Dumnezeu) ar putea să îl coste voturile alegătorilor independenţi, fără o afiliere politică clară, care ar putea fi decisive în alegerile următoare.

Un al treilea potenţial candidat este fostul guvernatorul din Massachussetts, Mitt Romney, învins de John McCain în alegerile preliminare ale partidului republ