Era ora 05.05 Timp Universal (ora 07.05 ora României), pe 25 ianuarie 2004. Reţeaua Deep Space a NASA primea un semnal incredibil de slab din spaţiu - avea energia unui fulg de zăpadă care atinge pământul. Acel semnal, care venea de pe planeta Marte, ne anunţa că un mesager al nostru asolizase cu succes, şi era gata să înceapă misiunea de explorare a teritoriului extraterestru pe care se afla.

Chiar dacă acele momente au fost o înşiruire de parametri şi valori pe monitoarele din sala de control a misiunii, ele au şi o anumită doză de romantism... ştiinţific. Imaginaţi-vă că pe o planetă aflată la aproape două sute de milioane de kilometri de Terra, aţi fi mesagerul civilizaţiei noastre. Veţi începe câteva minute de teroare: scutul termic al capsulei spaţiale în care vă aflaţi se încălzeşte la contactul cu atmosfera şi capătă culoarea roşu-aprins. Minutele vi se par ore, în timp ce paraşuta se umflă şi vă încetineşte căderea. În curând, se aprind câteva mici rachete, pentru a ajunge la o viteză mult mai mică: planeta pe care încercaţi să asolizaţi are o atmosferă foarte rarefiată, aşa că paraşuta nu vă este de ajuns. Capsula este învelită într-un cocon protector de perne de aer, şi imediat faceţi contact cu solul; pernele de aer vă protejează, iar capsula spaţială face câteva salturi care par a fi încetinitorul. Vă opriţi pe sol; iesiţi din capsula care v-a fost casă timp de şapte luni şi priviţi în jur: vedeţi un mediu străin, cu condiţii vitrege, iar totul are o culoare roşiatică. Aţi ajuns cu succes pe Marte, Planeta Roşie! Vă numiţi Opportunity, un robot de 185 kg şi sunteţi într-o misiune de explorare şi căutaţi dovezi că pe Marte, cândva, a existat apă lichidă.

Opportunity a fost programat să funcţioneze aproape 3 luni, dar iată că micul robot încă este activ pe Marte, intrând în al zecelea an de explorare. Este cel mai longeviv mesager al nostru pe s