Agenţia spaţială japoneză (JAXA) a anunţat miercuri că a testat cu succes un tip de tun spaţial construit cu scopul de a aduce pe Terra eşantioane prelevate din subsolul asteroizilor.

JAXA a explicat că acest instrument - o combinaţie între o bombă şi un tun - va fi asamblat la bordul sondei spaţiale Hayabusa-2, care va fi lansată de pe Terra în 2014, cu scopul de a colecta eşantioane prelevate din subsolul asteroidului 1999JU3, în anul 2018, şi de a le readuce apoi pe planeta noastră în 2020.

Pentru acest test realizat în exterior, agenţia niponă a folosit un propulsor pentru a expedia o bilă mare din metal către o ţintă, în acelaşi fel în care intenţionează să o facă şi în spaţiu, peste cinci ani.

Atunci când va ajunge pe orbita stabilită a micului asteroid, Hayabusa-2 va lansa acel "tun spaţial", apoi se va adăposti, plasându-se de cealaltă parte a asteroidului. Dispozitivul va exploda şi va propulsa o bilă de metal spre asteroid, pentru a crea un crater. După aceea, sonda niponă se va plasa deasupra craterului din care va preleva eşantioane de subsol.

Cercetătorii de la JAXA estimează că subsolul asteroizilor este mai interesant de analizat decât suprafaţa acestora, întrucât materialele lor sunt avariate de pe urma expunerii permanente la radiaţiile cosmice.

Hayabusa-2 succede primei sonde cu acelaşi nume, lansată în mai 2003, care a recoltat eşantioane de pe asteroidul Itokawa, la 290 milioane de kilometri de Terra, în septembrie 2005. Tehnica folosită de prima sondă a fost diferită: un coşuleţ a recoltat praful proiectat de impactul unei bile cu suprafaţa asteroidului, în condiţiile în care sonda avea la bord doar trei bile.

Însă dificultăţile de comunicare cu sonda, avariile motoarelor sale, ale bateriilor şi ale altor echipamente i-au forţat pe tehnicienii niponi să amâne cu trei ani revenirea sondei pe Terra, călători