Satelitul GOCE, lansat în 2009 pentru a măsura gravitaţia Terrei, va ceda, definitiv, în faţa forţei de atracţie exercitată de planeta noastră şi se va prăbuşi în săptămânile viitoare pe Pământ, întrucât a rămas fără carburant, a avertizat Agenţia Spaţială Europeană (ESA).

Lansat în 2009, GOCE pluteşte de atunci pe o orbită extrem de joasă, la o altitudine de doar 260 kilometri, pentru a cartografia câmpul gravitaţional terestru şi pentru a furniza oamenilor de ştiinţă date foarte importante pentru a studia evoluţia climei şi a seismelor.

Însă orbita lor este atât de joasă, încât satelitul nu va putea să câştige în altitudine pentru a-şi încheia "viaţa" pe o traiectorie de siguranţă, în jurul Terrei sau în direcţia Soarelui, cum este cazul multor sateliţi aflaţi la sfârşitul ciclurilor lor de exploatare.

Pentru a micşora frecarea cu aerul, creatorii săi i-au asigurat un design demn de o maşină sport - o structură în formă de săgeată octogonală şi două eleroane aerodinamice - şi un motor ionic.

Însă rezervorul său cu 41 litri de xenon, un gaz rar, este aproape gol şi cei doi litri care i-au mai rămas îi mai asigură doar câteva săptămâni de autonomie, a precizat coordonatorul misiunii GOCE, într-o conferinţă de presă organizată de ESA la Edinburgh.

"Sistemul de propulsie electrică care permite acestui vehicul spaţial să zboare la această altitudine foarte joasă va înceta să mai funcţioneze între sfârşitul lunii septembrie şi începutul lunii noiembrie, data cea mai probabilă fiind situată între 16 şi 17 octombrie", a precizat acelaşi cercetător.

Cea mai mare parte a satelitului, care are o lungime de 5,3 metri şi o greutate de peste o tonă, se va dezintegra şi va arde atunci când va ajunge la o altitudine cuprinsă între 75-80 kilometri, precizează profesorul Floberghagen.

Dar, potrivit calculelor efectuate de ESA, circa 250 de kil