NASA şi omologul ei european, ESA, au anunţat miercuri încheierea unui parteneriat pentru a organiza un zbor în jurul Lunii în 2017, fără astronauţi la bord, o primă etapă dintr-o cooperare promiţătoare, ce vizează explorarea spaţială cu astronauţi la bord dincolo de orbita terestră.
În cadrul acestui acord, ATV-ul european ("Automatic Transfer Vehicle") va fi modificat pentru a deveni un modul de serviciu pentru vehiculul spaţial american Orion, conceput pentru a transporta astronauţi spre un asteroid şi apoi pe Marte, în jurul anilor 2030.
ATV-ul, construit pentru a transporta provizii şi carburant pe Staţia Spaţială Internaţională (ISS), a efectuat deja cu succes trei misiuni către ISS, începând din 2008.
ATV-ul modificat va fi ataşat direct sub capsula Orion, va furniza propulsie, electricitate, control termic, dar şi apa, alimentele şi alte provizii de care vor avea nevoie astronauţii care se vor afla la bordul acestui vehicul spaţial, un succesor al navetelor americane. Primul zbor de testare a capsulei Orion, fără astronauţi la bord, este prevăzut pentru anul 2014.
NASA prevede o a doua misiune - de această dată cu astronauţi la bord - în jurul Lunii, în anul 2021.
"Este vorba despre prima etapă dintr-o cooperare internaţională (...) dincolo de orbita terestră joasă", a comentat William Gerstenmaier, director adjunct al NASA pentru misiuni de explorare spaţială cu echipaje umane la bord, în cadrul unei conferinţe de presă ce a fost organizată la Centrul spaţial Johnson din oraşul Houston.
"Cred că acest acord va fi extins mult mai mult decât acela pe care se bazează Staţia Spaţială Internaţională (ISS), atunci când vom avansa în explorarea spaţială şi vom dezvolta noi sisteme destinate zborurilor ce vor trece de orbita joasă", a adăugat el, declarându-se convins de faptul că explorarea spaţială va deveni "internaţională
