Cel puţin 300 de turişti sunt gata să dea câte 200.000 de dolari pentru a petrece şase minute pe orbită.
Primul operator turistic spaţial, compania Virgin Galactic, proprietatea cunoscutului om de afaceri Richard Branson, a construit deja două modele de navete spaţiale şi a anunţat că în 2011, atunci când aeroportul spaţial numit Spaceport America va deveni operaţional, vor începe excursiile galactice.
Programul prevede mai întâi autorizarea spaţioportului care se construieşte în ritm alert în deşertul din sudul statului New Mexico şi apoi efectuarea unor zboruri de testare a aparaturii navetelor şi a procedurilor de intrare şi ieşire din atmosferă. Autoritatea aeronautică americană s-a arătat foarte severă şi a impus o mulţime de verificări pentru licenţierea acestor călătorii de plăcere. Ca atare, abia pe la jumătatea anului 2011 vor putea începe excursiile pe orbită.
Şase minute pentru şase turişti
Richard Branson, părintele turismului spaţial
Cu ocazia lansării navetei SpaceShip Two, pe 7 decembrie 2009, în cadrul unei ceremonii de botez desfăşurate în deşertul Mojave din California, Richard Branson a explicat cum se vor desfăşura primele excursii. La fiecare drum, în carlingă se vor urca doar şase turişti, iar naveta va fi ridicată până pe orbită de către o navă-mamă, de tip White Knight Two, condusă de doi piloţi-astronauţi. Imediat după ieşirea din atmosferă, naveta cu turişti va fi lăsată să „cadă liber" pe orbită, iar excursioniştii spaţiali vor putea experimenta, timp de şase minute, o aparentă lipsă a gravitaţiei terestre.
Prin hublourile navetei, călătorii vor putea admira imaginea Pământului văzut din spaţiu, aşa cum numai cosmonauţii şi cercetătorii care au lucrat pe Staţia Spaţială Internaţională l-au mai văzut.
Pentru această experienţă care, socotind de la decolare şi până la aterizare, va dura aproxima