O echipă de cercetători americani de la Universitatea din California a demonstrat ceea ce se bănuia de mai mult timp: faptul că stresul prelungit produce modificări în structura cromozomilor celulelor organismului. Cu alte cuvinte, stresul modifică ceasul biologic al celulelor. Procesul de îmbătrânire şi reînnoire al oricărei celule vii este guvernat de telomeri – structuri aflate la terminaţiile cromozomilor. Aceştia din urmă sunt alcătuiţi din dubla spirală (dublu-helix) de ADN, din nucleul celular.
De fiecare dată când celulele se divid, telomerii devin din ce în ce mai mici, ajungând până la un punct în care diviziunea celulei nu mai este posibilă. O echipă de la Universitatea din California, a descoperit că oamenii care sunt supuşi unui stres continuu au modificări ale structurii cromozomilor, şi anume la nivelul telomerilor. Specialiştii au descoperit că pe măsură ce oamenii sunt mai stresaţi, lungimea telomerilor scade.
Cercetătorii au evaluat nivelul de stres al fiecărei persoane studiate, pe baza unui chestionar, şi au comparat apoi lungimea telomerilor, prin analize de sânge. În urma comparării lungimii telomerilor, s-a descoperit că cei mai stresaţi oameni au telomerii cei mai scurţi.
Spre deosebire de subiecţii relaxaţi - care au o lungime a telomerilor de aproximativ 3.660 de unităţi - lungimea telomerilor celor stresaţi este de aproximativ 3.110 unităţi. Geneticienii susţin că, în medie, lungimea telomerilor scade cu 31 până la 63 de unităţi în fiecare an de viaţă.
Astfel, dr. Elissa S. Epel, coautoare a studiului, arată că pentru cei stresaţi îmbătrânirea celulelor din organism este accelerată cu nouă până la 17 ani, ceea ce duce la moarte prematură provocată de infecţii sau boli cardiovasculare. Studiile anterioare au demonstrat legătura telomerilor cu bolile sau cu durata vieţii, arată revista „