Cristalul de safir sintetic – material folosit şi ca armură pentru vehiculele armate – ar putea deveni suficient de ieftin încăt să înlocuiască sticla folosită în prezent pentru crearea ecranelor telefoanelor mobile, potrivit Technology Review. Asta înseamnă că ecranele smartphone-urilor nu se vor mai crăpa când acestea sunt scăpate şi nici nu se vor mai zgâria din cauza cheilor.
Safirul este de fapt oxid de aluminiu în formă cristalizată. Acest material nu va fi, totuşi, la fel de ieftin ca şi Gorilla Glass de la Corning – o sticlă specială folosită în fabricarea ecranelor multor smartphone-uri. Astfel, preţul unui display cu Gorilla Glass este de aproximativ trei dolari iar un ecran fabricat din safir ajunge la 30 de dolari. Cu toate astea, preţul ar putea scădea sub 20 de dolari în următorii ani, mulţumită progreselor din tehnologie dar şi competitivităţii crescute, spune Eric Virey, analist al firmei Yole Développement.
Numai diamantul este mai dur decât safirul, material de trei ori mai rezistent decât Gorilla Glass. Apple foloseşte safir pentru a-şi proteja camera de pe iPhone 5. Virey susţine că majoritatea producătorilor de top de pe piaţa smartphone-urilor se gândesc să folosească safirul în detrimentul sticlei. „Sunt convins că unii vor testa apele şi vor lansa telefoane vârf de gamă cu safir în 2013”, a mai spus acesta.
O alternativă mai ieftină la folosirea safirului pur este laminarea unor straturi foarte subţiri din acest material. Prin această tehnică se menţin proprietăţile mineralului iar costurile de producţie ajung similar cu cele ale sticlei.
Compania GT Advanced Technologies încearcă să creeze folii din safir mai subţiri decât un fir de păr sau decât cele din sticlă folosite în present. Pentru a produce materialul, oxidul de aluminiu este topit într-un cuptor specializat şi apoi este lăsat să se răceas
