De mare răsunet încă de la apariţie, în 1999, tradusă în numeroase limbi, cartea de faţă este o istorie economică şi culturală a lumii pe parcursul a cinci secole de modernitate, ce încearcă să explice inegalitatea dintre naţiuni în principal pe baza trăsăturilor culturale şi a instituţiilor în care acestea se reflectă. Dovedind o excepţională erudiţie, analiza lui Landes înaintează de la diferitele regiuni ale lumii la ţările din respectivele zone, uneori cu paralele foarte interesante, precum cele între Marea Britanie şi Spania sau China şi Japonia.

Răspunsuri la geografie: Europa şi China • Excepţionalismul european: o cale diferită • Inventarea invenţiei • De la descoperiri la imperiu • Câştigători şi perdanţi • E nevoie de bani ca să faci bani • Calea sud-americană • Restauraţia Meiji • Cum am ajuns aici? Şi încotro ne îndreptăm?

David S. Landes este profesor emerit de economie la Harvard, doctor al aceleiaşi universităţi. A mai publicat Revolution in Time (1983), Dynasties: Fortunes and Misfortunes of the World's Great Family Businesses (2006).

4. Tiparul. Tiparul a fost inventat în China (care a inventat şi hârtia) în secolul al IX-lea şi a început să fie folosit la scară largă în secolul al X-lea. Această realizare este cu atât mai impresionantă prin faptul că limba chineză, care este alcătuită din ideograme (nu există alfabet), nu se pretează uşor la tiparul cu litere mobile. Aşa se explică de ce tiparul chinezesc consta în primul rând în imprimări după bucăţi de lemn cioplite la mână şi de ce vechile texte chineze constau mai mult din desene. Dacă trebuie să tai un clişeu, e mai uşor să desenezi decât să ciopleşti o multitudine de caractere. De asemenea, scrierea ideografică se opune alfabetizării: un copil poate să înveţe caracterele, însă, dacă nu le foloseşte în continuare, va uita să citească. Imaginile au fost de ajutor.