Aproape toată apa prezentă în atmosfera superioară a planetei Jupiter a fost adusă de cometa Shoemaker-Levy 9 în timpul unei coliziuni care a avut loc în anul 1994, potrivit unei analize realizate pe baza observaţiilor realizate de telescopul spaţial Herschel.

Shoemaker-Levy 9 s-a ciocnit cu Jupiter în 1994, lăsând anumite urme la suprafaţa acestei planete timp de mai multe săptămâni.

Trei ani mai târziu, un telescop în infraroşu al Agenţiei Spaţiale Europene (ESA), ISO, a detectat pentru prima dată vapori de apă în atmosfera superioară a lui Jupiter. A fost o mare surpriză pentru astronomi, întrucât, deşi atmosfera interioară a planetelor uriaşe este bogată în apă, aceasta nu poate să ajungă în atmosfera înaltă.

Întrucât cometele sunt foarte bogate în apă, Shoemaker-Levy 9 a fost "supectată" de apariţia acestui fenomen inedit.

După 16 ani, telescopul spaţial Herschel al ESA a permis înlăturarea dubiilor. Graţie sensibilităţii deosebite a acestui telescop, astronomii, coordonaţi de Thibault Cavalié de la Laboratorul de astrofizică din Bordeaux, au putut să cartografieze în 3D distribuţia apei în stratosfera planetei Jupiter.

Oamenii de ştiinţă au descoperit astfel că în emisfera sudică a planetei, unde s-a produs acel impact, există de două până la trei ori mai multă apă decât în emisfera nordică. Cea mai mare densitate a coloanei de apă a fost observată chiar în zona impactului.

"După modelele noastre de calcul, până la 95% din apa observată în stratosfera lui Jupiter a apărut în urma impactului cu acea cometă", a explicat Thibault Cavalié, citat într-un comunicat emis de ESA.

Rezultatele acestei analize au fost publicate marţi în revista Astronomy and Astrophysics.