Unul dintre politicienii cu state vechi în Parlament, unde a obţinut primul mandat în 1992, Crin Antonescu a avut o ascensiune fulminantă după ce a preluat în 2009 PNL, detronându-l pe Călin Popescu Tăriceanu care după alegerile parlamentare nu a reuşit să asigure liberalilor prezenţa la guvernare. Crin Antonescu a impus un stil forte în partid, asemănător celui pe care Traian Băsescu îl aplicase înainte cu succes în PD.

După ce în 2008 şi-a adjudecat postul de senator de Bucureşti la redistribuire, Crin Antonescu candidează la alegerile parlamentare 2012 în colegiul 2 Senat din Teleorman, fief al USL coordonat de pesedistul Liviu Dragnea.

Poziţia lui Crin Antonescu în PNL s-a consolidat odată cu preluarea partidului, moment în care şi-a impus conducerea pe care o dorea, strategia sa asigurându-i un scor fără precedent la prezidenţialelel din 2009 când, deşi a ieşit pe a treia poziţie, a fost creditat de mai bine de un sfert dintre românii care au mers la vot. lovitura de imagine a dat-o în Bucureşti, unde a obţinut un număr record de voturi în condiţiile în care Capitala era considerată o enclavă a PDL.

După susţinerea lui Mircea Geoană în turul al doilea al prezidenţialelor din 2009, planul lui Crin Antonescu viza o strângere a relaţiilor cu PSD pentru a face faţă guvernării PDL impuse de Traian Băsescu. Prima defecţiune a apărut odată cu înlăturarea lui Geoană de la şefia social-democraţilor şi instalarea lui Victor Ponta la şefia PSD. Antonescu s-a repliat şi a impus practic formarea USL, făcând primul pas în 2010 când la finalul anului a semnat o colaborare cu PC-ul condus de Dan Voiculescu forţându-i astfel mâna lui Victor Ponta, care în anul următor s-a alăturat celor două partide punând bazele USL.

În ciuda tensiunilor din teritoriu alianţa a funcţionat, reuşind să dea lovitura de graţie PDL-ului şi lui Traian Băsescu în aprilie