Ce a fost – Cum a fost este oglinda unui destin exemplar şi cartea care dă măsura unui timp istoric. Ea este, în vibraţiile ei intelectuale, biografia unui savant care a opus rătăcirilor vremii crezul său personal, alcătuit din moderaţie, erudiţie şi curaj neostentativ. Timbrul lui Paul Cornea este cel al umanismului ce rezistă şi învinge, impotriva curentului şi ispitelor.
Identitatea intelectuală în veacul XX este legată, în mod direct şi dramatic, de căutarea sensului libertăţii. Dincolo de angajamente trecătoare şi dincolo de utopii, dincolo de negocierea cu o realitate modelată de fanatism şi de violenţă, intelectualul caută, cu pasiune şi cu disperare, acea cale care să îl scoată din labirintul orbirii şi al masificării. Atunci când nu se alătură corului de voci totalitare, spiritul critic va fi farul ce străpunge întunericul barbariei, propunând celor din jurul său alternativa la orbire şi dezumanizare.
Destinul Europei Centrale şi Răsăritene este de plasat în acest context al capacităţii de asumare şi de apărare a autonomiei şi demnităţii gândirii. La stânga, ca şi la dreapta extremă, un repertoriu de fantasme are oricând potenţialul de a coloniza spaţiul public. Teroarea are un fundament ideatic, iar ideocraţiile sunt forme de dominaţie ce ambiţionează să repete gestul prometeic. Dezvrăjirea, eliberarea de sub imperiul religiilor politice sunt vămile unui proces ce duce, inevitabil, la regăsirea cărării pierdute a umanismului.
Figură canonică a ultimelor decenii în istoria şi teoria literară, cărturar ce a luminat, prin verbul său, Facultatea de Litere, erudit şi elegant în precizia analizelor sale, Paul Cornea este exemplar pentru această forţă tăcută şi stenică a libertăţii afirmate demn şi fără emfază. Ceea ce l-a distins a fost curajul de a străbate un veac al furtunilor, descoperind, la f
