O planetă din afara sistemului nostru solar, despre care se crede că ar conţine multă apă, a fost descoperită în jurul unei stele mici, potrivit unui studiu publicat în revista Nature, citată de AFP.

Situată la aproximativ 42 de ani-lumină de Terra, exoplaneta, denumită GJ 1214b, are un diametru de 2,7 ori mai mare decât Pământul şi o greutate de 6,6 ori mai mare decât cea a planetei noastre. Un an-lumină este egal cu 9.500 de miliarde de kilometri. Mărimea şi compoziţia o clasează în categoria intermediară, "între Terra şi planetele uriaşe gazoase precum Jupiter şi Saturn", potrivit lui David Charbonneau de la Universitatea Harvard din SUA, participant la studiul realizat în colaborare cu astronomii de la Observatorul din Geneva şi de la alte instituţii europene.

Astronomii au folosit opt telescoape care au măsurat variaţiile de luminozitate provenind de la 2.000 de stele alese special pentru talia lor mică ("pitice roşii"), pentru a vedea dacă vreo planetă va trece prin faţa lor şi va eclipsa cel puţin 1% din lumina stelei.

Descoperirea este "un pas important" în studierea planetelor asemănătoare Terrei, a afirmat Geoffrey Marcy de la Universitatea California din SUA într-un comentariu publicat în Nature. Este "extraordinar" că s-a descoperit o exoplanetă atât de mică, a spus Marcy, reamintind că singurul exemplu similar era planeta Corot-7b, al cărei diametru este de 1,7 ori cât cel al Terrei.

Dar, în timp ce Corot-7b, care are o densitate apropiată de cea terestră (5,5 g/cm3), este o planetă telurică, GJ 1214b, mult mai puţin densă (1,9 g/cm3), ar putea fi majoritar compusă din apă, cu o atmosferă în care predomină hidrogenul şi heliul. Temperaturile de la suprafaţa ei variază între 120°C şi 280°C, mult mai mici decât pe Corot-7b (1.700°C). GJ 1214b are, probabil, "un ocean extraordinar de adânc, care este lichid", ş