Lesley Downer este una dintre puţinele străine care au pătruns în intimitatea lumii japoneze, a descoperit lumea gheişelor, s-a instruit serios privind moravurile universului unei ţări ce-şi păstrează până azi misterele. Romanele ei se opresc la un timp de răscruce din istoria Japoniei: lupta pentru a înlătura şogunatul care timp de peste două secole şi jumătate a ţinut arhipelagul perfect izolat de restul mapamondului şi pentru a reinstaura puterea împăratului.
„Curtezana şi samuraiul” reînvie luptele violente care au sfâşiat ţara şi ne dezvăluie ceva ce ştiam prea puţin: războiul civil dintre nord şi sud. Stranie coincidenţă ! Cu puţin înainte, Statele Unite ale Americii ieşiseră din Războiul de secesiune (1861-1865), în care se confruntaseră Sudul aristocratic, cu marile plantaţii de bumbac lucrate de sclavi, şi Nordul intrat deja în era industrială. Cauzele erau multiple, de la abolirea sclaviei în statele sudiste până la nevoia mâinii de lucru ieftine în statele din Nord.
În Japonia, raportul dintre Nord şi Sud pare inversat. Nordul dominat de şogun are spirit conservator, iar puterea se sprijină, conform tradiţiei, pe casta samurailor, respectând până la capăt codul Bushido, capitala Edo îşi are casta artistocratică şi Yoshiwara, cartierul plăcerii. Din sud vin rebelii: „ţărănoi” care ştiu să lupte rudimentar, negustori dornici de o prosperitate îndelung râvnită. Marile puteri intervin discret în război, de o parte sau de alta, simultan ori succesiv.
Lesley Downer nuanţează fundalul istoric: cu ani buni înainte, tineri selectaţi atent fuseseră trimişi în Occident pentru o instrucţie europeană. Ei se întorc în ţara deja sfâşiată de război, intră în armata nordului fidelă shogunului. Treptat, îşi dau seama că se află între lumi: samuraii îi consideră, într-un fel, impuri, atinşi de lumea străină în care au trăit, ei înşişi înţeleg cât de a